Нет, это не еж, хотя он весь в иголках

Этот редкий зверек — ехидна. На земном шаре его можно увидеть только в Австралии и на островах Новая Гвинея и Тасмания. Ехидна до чрезвычайности странное животное. Когда приходит пора размножения, а это бывает один раз в год, самочка откладывает одно или редко два яйца величиной с крупную горошину. Потом она ложится на спину и длинным рыльцем осторожно катит яйцо по брюху. А к этому времени у нее на животе образуется сумка (потом она пропадает). Вот в эту-то сумку самочка и закатывает яйцо.

Вскоре из яйца вылупляется маленький звереныш, совсем голый, без единой колючки. Малыш питается очень

[smszamok]

густым молоком, которое выделяется из десятков мельчайших отверстий молочной железы самки. Детеныш слизывает его длинным и тоненьким языком прямо с поверхности кожи. Растет он довольно быстро. Уже через 6—8 недель, после того как самочка спрячет яйцо к себе в сумку, малыш выходит из нее. Он уже не помещается там.

Много миллионов лет назад, когда по Земле ходили огромные бронтозавры и другие древние ящеры, появились и первые млекопитающие — тритилодонты — небольшие зверьки, величиной со среднего котенка. Эти животные сохраняли еще многие особенности пресмыкающихся. Так же как и пресмыкающиеся или птицы, они откладывали яйца. Ученые считают, что ехидна (как и утконос) является дальним потомком первых яйцекладущих млекопитающих.

Взрослая ехидна величиной с маленькую собачку, ее тело длиной 40—60 сантиметров. Шубка зверька темно-коричневая, с грубыми торчащими волосами. На спине и боках у ехидны торчат крупные иглы. Они у основания желтые, в середине несколько темнее, а на кончиках почти черные. Хвост ехидны совсем маленький, незаметный, длиной всего 1 сантиметр и покрытый пучком небольших игл. Вытянутое, длиной до 5 сантиметров, рыльце на конце слегка изогнуто кверху. Снизу заметен небольшой рот. Он так мал, что хватать ртом ехидна не может, она лишь высовывает свой длинный и липкий язык и втягивает его обратно с прилипшей к нему пищей. Обычно это термиты.

Ехидна ведет ночной образ жизни. Днем она спит. Наблюдать за ее жизнью в природе практически невозможно.

Живет ехидна в норах, которые роет сама в зарослях мелких кустарников. Короткие лапы зверька вооружены большими когтями. Зверек очень ловко умеет скрываться от преследователей, зарываясь в землю. Причем делает это так быстро, что кажется, будто ехидна погружается в воду, а не в землю.

Особенно длинным, широким, изогнутым когтем вооружен второй палец задних лап. Он раза в 3—4 длиннее остальных. Долго ученые не могли понять назначения этого приспособления. Сначала думали, что этот коготь и позволяет ехидне так быстро закапываться в землю. Но оказалось, что коготь нужен зверьку для туалета. Ехидне трудно содержать свою колючую шубку в чистоте. Ведь она не может вылизывать ее языком, как это делают многие звери. Ехидна не чистит шубку и лапками, поскольку ее «ладошки» мягкие, незащищенные, и она легко может их поранить острыми иглами. И вот, для того чтобы добраться до шерстки, растущей между колючками, у ехидны имеются на задних лапах длинные и короткие когти.

[/smszamok]

Обоняние и слух у ехидны очень тонкие, а вот зрение неважное — она близорука.

Врагов у ехидны нет. Раньше коренные жители Австралии охотились на нее и употребляли мясо ехидны в пищу. Но совремных австралийцев сейчас этот зверь не интересует. Единственный конкурент ехидны по местам обитания и по расположению нор — кролик. Там, где обитает ехидна, часто роет свои норы и кролик, иногда вытесняя ехидну. Однако ночной образ жизни в какой-то степени является для ехидны «охранной грамотой».