Кто из вас не слышал и не читал о черепахах?

В низовьях Днепра, Днестра, Волги, Урала, в Крыму, на Кавказе живет болотная, или речная, черепаха. Она питается водными животными. Эта черепаха зимой спит, зарывшись в ил. В полупустынях Средней Азии обитает степная черепаха. В отличие от болотной она питается сочными наземными растениями. С наступлением летней засухи, а также зимних холодов степная черепаха впадает в долгую спячку.

Среди черепах известны настоящие гиганты. Самая крупная из них — морская кожистая черепаха (длиной до 2 метров и массой до 600 килограммов). Чаще всего она встречается в Атлантическом и Тихом океанах. Плавает эта черепаха с большой скоростью, питается рыбой, кальмарами и другими морскими животными. При опасности она защищается мощными ластами и челюстями. В мае — июне черепаха откладывает яйца на песчаных побережьях Атлантического и Тихого океанов.

Для откладки яиц она ластами выкапывает глубокие ямы-гнезда. Отложенные яйца черепаха тщательно закапывает и утрамбовывает песок. Гнездо ее настолько глубоко, что практически недоступно для хищников. У зеленой, или суповой, черепахи тело длиной до 1 метра, массой около 200, в редких случаях до 400 килограммов. Тяжелый панцирь черепахи, который на первый взгляд кажется очень неудобным, помог просуществовать этому древнему животному более 175 миллионов лет. Правда, панцирь зеленой черепахи в воде облегчен, а конечности превратились в ласты. Черепаха довольно быстро плавает, взмахивая ластами, словно птица крыльями.

Сегодня зеленая морская черепаха находится на грани исчезновения. Нужны действенные меры по охране этого вида, чтобы тропические моря не лишились своих привычных обитателей, а люди — ценнейшего источника пищи. Первый шаг уже сделан — морские черепахи занесены в «Красную книгу».

На Галапагосских островах Тихого океана встречаются крупные сухопутные черепахи массой до 200 килограммов. Крупнейшая из когда-либо живших на Земле черепах — архе-лон — имела мощное тело длиной 5,3 метра, а размах ее ластов составлял 3,6 метра.

Среди 220 видов современных черепах известны не только черепахи-гиганты, но и черепахи-малютки. Например, тело обыкновенной мускусной черепашки составляет в длину всего 10—15 сантиметров. Живут эти черепашки на юго-востоке США. Они хорошо плавают, но чаще бродят по дну водоемов, выискивая пищу. Пойманная черепаха ведет себя энергично, сопротивляется, стараясь во что бы то ни стало освободиться. В целях защиты она выделяет из мускусных желез, находящихся под панцирем, пахучую жидкость.