86 видов млекопитающих

С давних времен люди уделяли пристальное внимание млекопитающим, или зверям. Знаменитый шведский ученый Карл Линней в своей «Системе природы» (1735) перечислил только 86 видов млекопитающих. Сегодня науке известно около 4500 видов этих животных. Самые обычные млекопитающие, которых мы знаем с детства,— наземные животные, бегающие на четырех ногах (собаки, кошки, лошади, мыши). Но разве утиная мордочка утконоса или полет летучей мыши не напоминает птиц? Разве водные звери (дельфины, киты) своим обликом и быстрым плаванием не напоминают рыб? Чешуйчатый покров ящеров-панголинов, панцирь броненосцев, иглы ехидны, дикобраза, ежа — это тоже примеры разнообразного и удивительного облика млекопитающих.

Чем же объясняется многообразие млекопитающих? По-видимому, тем что их предки в течение многих миллионов лет приспосабливались к различным условиям жизни. В результате дожили до наших дней только наиболее приспособленные.

Млекопитающие различаются и по своим размерам. Например, самый маленький зверек — землеройка-малютка — имеет тело массой 2 грамма, а самое крупное животное из всех когда-либо живших и живущих на Земле — синий кит — имеет тело массой до 130 тонн. Синий кит тяжелее землеройки-малютки в 65 миллионов раз. Если бы можно было поставить синего кита на хвост, то его голова достигла бы крыши десятиэтажного дома. Чтобы уравновесить массу такого гиганта, на другую чашу весов пришлось бы поместить около 180 быков или поставить 2000 людей.

Как многообразны у зверей образ жизни и поведение! Например, у одних детеныши вылупляются из яиц, у других рождаются недоразвитыми, у третьих новорожденные могут следовать за матерью, у четвертых они совершенно беспомощны, требуют длительного ухода. Многие звери бодрствуют весь год, а некоторые почти полгода проводят в спячке.

Что же объединяет в одну большую систематическую группу столь разнообразных животных? Главная особенность, отличающая зверей от других позвоночных, заключается в том, что они вскармливают своих детенышей молоком (отсюда и название всего класса — млекопитающие). Тело большинства зверей покрыто волосяным покровом. Важная особенность, обеспечивающая млекопитающим превосходство над другими животными, — очень хорошо развитая нервная система. В этом может убедиться каждый, кто содержит собак, кто знаком с поведением обезьян в зоопарках или дельфинов в дельфинариумах и выступлениями многих зверей в цирках.